조선 건국의 과정과 정도전의 역할

1. 고려 말 혼란과 조선 건국의 배경: 새로운 국가의 필요성

14세기 말 고려는 극심한 정치적 혼란과 외부 침략으로 인해 붕괴 직전에 놓여 있었다. 원 간섭기를 거치며 고려는 원나라의 영향에서 벗어나기 위해 공민왕의 개혁을 단행했으나, 기존 권문세가(權門勢家)들의 반발과 왕권 약화로 인해 개혁이 제대로 정착되지 못했다. 또한, 고려 말에는 홍건적과 왜구의 침략이 계속되면서 국가의 방어 체제가 무너졌고, 백성들은 계속된 전쟁과 수탈에 시달리며 불만을 키워갔다.

 

이런 상황에서 새로운 정치 세력으로 떠오른 것이 신진 사대부와 신흥 무인 세력이었다. 신진 사대부는 성리학을 바탕으로 부패한 권문세가를 비판하며 사회 개혁을 주장했고, 신흥 무인 세력은 왜구 토벌 과정에서 군사력을 축적하며 정치적 영향력을 확대했다. 특히, 신흥 무인 세력의 대표적 인물인 이성계(李成桂)는 1380년 황산대첩에서 왜구를 격파하며 명성을 얻었고, 이후 군사적 지도자로서 고려 말 정치 무대에서 중요한 위치를 차지하게 되었다.

 

고려의 왕권은 이미 크게 약화되어 있었으며, 1388년 요동 정벌 문제를 둘러싸고 결정적인 사건이 발생했다. 고려의 최고 권력자인 최영과 우왕(禑王)은 명나라와 대립하며 요동 정벌을 계획했으나, 이를 반대한 이성계는 군대를 이끌고 회군하는 위화도 회군(威化島回軍)을 단행했다. 이성계의 위화도 회군은 사실상 고려 왕조의 몰락을 의미하는 사건이었으며, 이후 고려는 이성계를 중심으로 한 신흥 세력에 의해 급격히 개혁과 변혁의 과정으로 접어들게 된다.

 

이 과정에서 중요한 역할을 한 인물이 바로 정도전(鄭道傳)이었다. 그는 신진 사대부 출신으로서 고려의 부패한 체제를 개혁하고, 성리학을 바탕으로 새로운 국가를 건설하려는 이상을 가지고 있었다. 정도전은 이성계를 적극적으로 도우며 고려의 구체제를 청산하고, 조선이라는 새로운 왕조를 세우는 데 핵심적인 역할을 했다.

 

2. 위화도 회군과 고려 왕조의 붕괴: 이성계의 부상

1388년, 고려 조정은 요동 정벌을 추진하며 명나라와의 전쟁을 감행하려 했다. 당시 최고 권력자였던 최영은 명나라의 힘이 약화되었다고 판단하고, 요동을 공격하여 고려의 위상을 높이려 했다. 그러나 이 계획은 고려 내부에서 큰 논란을 불러일으켰으며, 특히 이성계를 비롯한 신흥 무인 세력들은 요동 정벌이 불필요한 전쟁이라며 반대했다.

 

이성계는 당시 고려군의 최고 지휘관 중 한 명으로서, 개경을 출발해 요동으로 향하던 도중 위화도에서 군대를 돌려 개경으로 회군하는 결정을 내렸다. 이를 위화도 회군(1388)이라 하며, 이 사건을 계기로 이성계는 고려의 실질적인 권력을 장악하게 되었다. 회군 이후, 이성계는 최영을 제거하고 우왕을 폐위했으며, 이후 창왕(昌王)을 세웠다가 다시 폐위하고 공양왕(恭讓王)을 옹립하며 고려 왕조의 마지막 국왕을 결정했다.

 

이성계는 명목상으로는 고려 왕조를 유지하는 듯했지만, 실질적으로는 새로운 국가 건설을 위한 준비를 차근차근 진행하고 있었다. 특히, 신진 사대부들과 긴밀히 협력하여 고려의 기존 체제를 개혁하는 작업을 추진했다. 이 과정에서 정도전은 핵심적인 개혁 이론가이자 실무자로 활동하며, 새로운 왕조의 정치·사회적 토대를 마련하는 데 주도적인 역할을 했다.

정도전은 기존의 권문세가들이 장악하고 있던 토지 제도 개혁을 주장하며, 국가가 토지를 직접 관리해야 한다는 원칙을 세웠다. 또한, 그는 왕권을 강화하면서도 대신들의 역할을 중시하는 재상 중심의 정치 체제를 구상했다. 이는 조선이 단순한 왕조 교체가 아니라, 성리학을 기반으로 한 새로운 정치 질서를 형성하는 국가로 나아가게 되는 중요한 이론적 배경이 되었다.

 

결국, 1392년 이성계는 공양왕을 폐위시키고 조선을 건국하였다. 이로써 500년간 이어진 고려 왕조는 막을 내리고, 조선이라는 새로운 국가가 탄생하게 되었다.

 

 

 

3. 정도전의 역할: 조선 건국의 설계자

조선 건국 과정에서 정도전은 단순한 보좌 역할을 넘어서, 새로운 국가 체제의 설계자로서 결정적인 역할을 했다. 그는 단순히 왕조를 바꾸는 것이 아니라, 조선이라는 새로운 국가가 어떤 방향으로 나아가야 하는지를 이론적으로 정립한 인물이었다.

먼저, 정도전은 조선의 정치 체제를 설계했다. 고려 시대의 권문세가 중심 정치 구조를 타파하고, 국왕을 중심으로 한 중앙집권적 통치 체제를 확립하는 데 기여했다. 그는 조선이 재상 중심의 정치 체제를 운영해야 한다고 주장하며, 국왕이 절대적인 권력을 행사하기보다는 신하들과 함께 국정을 운영하는 구조를 제안했다. 이 때문에 그는 조선 초기에 국왕을 보좌하는 중요한 관직인 **문하부(門下府)와 의정부(議政府)**의 기능을 강화하고, 대신들이 국정을 논의할 수 있는 체제를 만들었다.

또한, 정도전은 조선의 법과 제도를 정비했다. 그는 조선이 단순히 고려의 연장선이 아니라, 전혀 새로운 국가임을 강조하며, 새로운 국가 체계를 정비하기 위해 노력했다. 대표적인 저서인 **《조선경국전》(朝鮮經國典)**에서는 조선이 성리학을 바탕으로 운영되어야 하며, 국가의 법과 제도를 어떻게 설계해야 하는지를 상세히 서술했다.

 

경제적으로도 정도전은 토지 개혁을 통해 국가 재정을 안정시키려 했다. 그는 전제 개혁을 주장하며, 불법적으로 축적된 사유지를 정리하고, 국가가 토지를 직접 분배하는 방식으로 운영해야 한다고 보았다. 이는 이후 조선이 시행한 **과전법(科田法)**의 기초가 되었으며, 왕조 초기에 국가 재정을 안정시키는 중요한 역할을 했다.

 

종교적으로도 정도전은 불교 중심의 고려 사회에서 성리학을 조선의 통치 이념으로 확립하는 데 중요한 역할을 했다. 그는 불교의 사원 경제를 비판하며 사찰이 지나치게 많은 토지를 소유하고 있음을 문제 삼았다. 이로 인해 그는 사원의 토지를 몰수하는 정책을 추진하였으며, 불교를 견제하고 성리학을 국가의 공식 이념으로 확립하는 데 앞장섰다.

이처럼 정도전은 조선 건국 과정에서 단순한 보좌관이 아니라, 정치·경제·사회 전반을 설계한 핵심 인물이었다. 그는 새로운 국가가 어떤 방향으로 나아가야 하는지를 명확히 제시하였으며, 그의 사상은 이후 조선의 정치 체제에 중요한 영향을 미쳤다.

 

4. 조선 초 정도전의 몰락과 그의 유산: 강력한 개혁의 한계

정도전은 조선 건국의 설계자로서 중요한 역할을 했지만, 결국 정치적 갈등 속에서 희생되었다. 조선 건국 직후, 그는 왕권보다 재상 중심의 정치를 주장하며 신하들이 국정을 운영하는 체제를 구축하려 했다. 그러나 이와 반대로 이성계의 아들 **이방원(태종)**은 강력한 왕권을 원했으며, 정도전의 정치 체제에 반대했다.

 

결국, 1398년 이방원은 제1차 왕자의 난을 일으켜 정도전을 제거했다. 이로써 조선 초기의 정치 질서는 왕권 중심으로 재편되었으며, 정도전이 구상했던 재상 중심 체제는 점차 약화되었다.

 

그러나 정도전의 개혁 사상과 조선의 기틀은 이후에도 지속적으로 영향을 미쳤다. 그는 조선의 법과 제도를 정립한 인물로 평가되며, 성리학을 국가 이념으로 확립하는 데 중요한 기여를 했다. 정도전이 구상한 조선의 국가 체제는 이후 500년간 이어지며, 한국사에서 중요한 전환점이 되었다.