조선 전기의 사화 : 훈구와 사림의 문제

1. 조선 전기 훈구와 사림의 형성: 정치적 갈등의 시작

조선 전기(15세기~16세기)는 새로운 유교 국가로서의 체제를 정비하는 과정에서 정치 세력 간의 갈등이 심화된 시기였다. 특히 훈구(勳舊) 세력과 사림(士林) 세력의 대립은 조선 정치 구조의 근본적인 문제로 작용했으며, 이는 결국 네 차례의 사화(士禍)라는 정치적 숙청 사건으로 이어졌다.

 

훈구 세력은 조선 건국 과정에서 이성계를 도와 왕조를 세운 공신 출신 관료들로, 중앙 정계에서 강한 영향력을 행사했다. 대표적인 인물로는 정도전, 조준, 하륜, 신숙주, 한명회 등이 있으며, 이들은 개국 이후에도 조선의 행정·군사·경제 정책을 주도했다. 이들은 현실적인 정치를 중시하며, 국왕과의 긴밀한 협력을 통해 중앙집권적 체제를 강화하는 것을 목표로 삼았다. 경제적으로는 대규모 토지를 소유하며 상업을 장려하는 정책을 펼쳤다.

 

반면, 사림 세력은 고려 말부터 성리학을 연구하며 지방에서 성장한 학자 출신 관료들로 구성되었다. 이들은 조선 건국 초기에는 정치적 영향력이 미미했지만, 세종과 성종 시기를 거치며 점차 중앙 정계에 진출하기 시작했다. 사림의 대표적인 인물로는 김종직, 조광조, 이황, 이이 등이 있으며, 이들은 성리학적 명분론과 도덕적 정치를 강조하며 부패한 훈구 세력을 비판했다.

 

훈구와 사림의 근본적인 차이는 정치 운영 방식과 국가 이념에 대한 관점에서 비롯되었다. 훈구는 현실적인 국정 운영과 중앙집권 체제를 유지하려 했으며, 국왕과의 협력을 중시했다. 반면, 사림은 도덕성을 강조하며 권력의 부패를 비판했고, 유교적 이상 정치를 실현하려 했다. 이러한 차이는 결국 조선 정치의 중심을 둘러싼 대립으로 발전했고, 사화라는 극단적인 숙청 사건으로 이어지게 되었다.

 

 

2. 무오사화와 갑자사화: 사림을 탄압한 훈구 세력

사림이 중앙 정계에 진출하며 훈구와의 대립이 본격화되었고, 첫 번째 사화인 무오사화(戊午士禍, 1498년)가 발생하였다.  연산군(재위 1494~1506) 시기, 사림 출신 학자였던 김종직의 제자 김일손이 편찬한 실록 초안에 〈조의제문(弔義帝文)〉이라는 글이 문제가 되었다. 이 글은 중국 명나라에서 조카를 죽이고 황제가 된 주원장(명태조)의 사례를 담고 있었는데, 훈구 세력은 이를 세조(재위 1455~1468) 의 왕위 찬탈을 비판하는 것으로 해석하였다.

이를 계기로 훈구 세력은 연산군을 설득하여 김일손을 비롯한 사림들을 대거 숙청하였고, 사림 세력은 정치적으로 심각한 타격을 입었다. 김종직은 이미 사망한 상태였지만, 그의 시신마저 부관참시(剖棺斬屍)되었으며, 많은 사림들이 처형되거나 유배되었다. 이 사건을 통해 훈구 세력은 사림을 견제하는 데 성공하였으며, 중앙 정계에서의 우위를 유지할 수 있었다.

그러나 연산군의 폭정은 훈구 세력에게도 위협이 되었다. 연산군은 폐비 윤씨 사건을 문제 삼아, 자신이 왕이 되기 전 어머니(윤씨)가 폐위된 데 대한 복수를 감행하였다. 이를 계기로 갑자사화(甲子士禍, 1504년)가 발생했으며, 연산군은 사림뿐만 아니라 훈구 세력까지 숙청하는 극단적인 탄압을 가했다.

연산군은 왕권 강화를 위해 훈구와 사림 가릴 것 없이 귀족 세력을 제거하며 공포 정치를 펼쳤고, 이로 인해 조선 정치 체제는 불안정해졌다. 결국, 연산군의 폭정에 반발한 신하들이 1506년 **중종반정(中宗反正)**을 일으켜 연산군을 폐위시키고 중종(재위 1506~1544)을 즉위시켰다. 이후 중종은 훈구와 사림의 균형을 맞추려 했지만, 결국 다시 훈구 세력이 권력을 장악하게 되었다.

 

3. 기묘사화와 을사사화: 사림의 성장과 내부 분열

연산군이 폐위된 후 즉위한 중종은 사림 세력을 다시 등용하였으며, 그 대표적인 인물이 조광조(1482~1519)였다. 조광조는 성리학적 이상 정치를 실현하기 위해 개혁 정책을 강하게 추진하였다. 그는 소격서(巫術과 관련된 국가 기관) 폐지, 현량과(賢良科, 유능한 인재를 선발하는 특별 과거제) 실시, 위훈 삭제(불법적으로 받은 공신의 칭호 삭제) 등의 정책을 시행하며 훈구 세력을 견제하려 했다.

 

그러나 조광조의 급진적인 개혁은 훈구 세력의 반발을 불러왔으며, 결국 기묘사화(己卯士禍, 1519년)가 발생하였다. 훈구 세력은 중종에게 조광조가 국왕을 폐위시키려 한다는 모함을 퍼뜨렸고, 이에 중종은 조광조를 사사(賜死)하고 사림 세력을 탄압하였다. 기묘사화로 인해 사림은 다시 정치적으로 위축되었지만, 이후에도 성리학적 명분론을 내세우며 꾸준히 성장하였다.

 

이후 명종(재위 1545~1567) 즉위 후에는 을사사화(乙巳士禍, 1545년)가 발생하였다. 이 사건은 훈구와 사림의 대립보다는 윤원형(소윤)과 윤임(대윤) 간의 왕실 외척 간 권력 투쟁에서 비롯되었으며, 결국 윤원형이 윤임과 사림 세력을 숙청하면서 훈구 세력이 다시 정계를 장악하였다. 그러나 을사사화 이후 훈구 세력은 점차 쇠퇴하였고, 사림 세력은 중앙 정계에서 더욱 강력한 정치적 기반을 마련하기 시작했다.

 

4. 사화의 결과와 조선 정치의 변화: 사림의 승리와 붕당 정치의 시작

조선 전기의 사화는 단순한 정치적 숙청이 아니라, 훈구와 사림의 세력 교체 과정을 상징하는 사건이었다. 16세기 후반이 되면서 훈구 세력은 점차 쇠퇴하였고, 사림이 조선 정치의 중심 세력으로 자리 잡았다.

사림이 정권을 장악하면서 조선의 정치 문화는 크게 변화하였다. 훈구 세력이 주도했던 공신 중심의 정치 구조는 점차 사라지고, 성리학적 원칙과 명분론이 강조되는 사대부 중심의 정치 체제가 확립되었다.

 

특히, 사림이 정치적 주도권을 잡은 이후, 조선 사회에서는 학문적 성향과 정치적 견해 차이에 따라 **붕당(朋黨)**이 형성되었으며, 이후 조선 중기부터는 동인(東人)과 서인(西人)으로 분열되며 본격적인 붕당 정치가 시작되었다.

결국, 사화는 훈구에서 사림으로의 정치 권력 이동 과정이었으며, 이후 조선이 성리학적 이상 정치를 중심으로 운영되는 배경을 형성하는 계기가 되었다.